Sophie Hendriks Creative 7 apr 2023, 17:00

Leestijd: 7 minuten

In gesprek met Merel van Helsdingen – founder van Nxt Museum – over ondernemerschap, concurrentie en kunst

De maand maart stond bij NSMBL in het teken van carrière, maar dat betekent niet dat we het daar bij laten. De wereld barst van de mensen vol goede ideeën, mooie dromen en plannen en een van onze favoriete bezigheden is om deze een podium te bieden. Merel van Helsdingen – founder en managing director van Nxt Museum – waagde vier jaar geleden de sprong in het diepe van het ondernemerschap en maakte haar visie werkelijkheid. Met succes.

“Ondernemen is echt héél hard werken, maar het resultaat is elke seconde zó enorm waard.”

In gesprek met Merel van Helsdingen, oprichter van Nxt Museum

Groot dromen, hard werken en niet opgeven… Elke ondernemer in spé kent de clichés en goedbedoelde adviezen. De stap zetten om een droom daadwerkelijk na te jagen komt niet uit de lucht vallen. Als iemand kan vertellen over het reilen en zijlen van het opzetten van een eigen onderneming, dan is het Merel van Helsdingen. We gingen met haar in gesprek om de maand van de carrière af te sluiten vol goede adviezen – waar je ook daadwerkelijk iets aan hebt.

Van de film-wereld, naar muziek, van tech naar mode en van marketing en naar Nxt Museum:  je hebt de afgelopen vijftien jaar veel verschillende dingen gedaan. Hoe ben je gekomen waar je nu bent?

“Het ondernemerschap zit in mijn bloed. Zowel mijn opa, als mijn vader, als mijn stiefvader en beide mijn broers zijn ondernemers. Wel geef ik er gelukkig een andere draai aan, omdat ik natuurlijk een vrouwelijke ondernemer ben. Creatief denken, kansen zien en met veel passie pro-actief aan het werk gaan heb ik al van jongs af aan meegekregen.

Toch wist ik vroeger niet precies wat ik wilde, waardoor ik heel veel uit ben gaan proberen. Ik heb begon met bedrijfskunde, ben toen geswitcht naar Media & Cultuur in de richting van film en new media en heb na mijn bachelor een Master gedaan op een Business School in Londen. Ook toen ik klaar was met studeren wist ik het nog niet helemaal, waardoor ik heel veel bedrijven en industrieën heb leren kennen. Zo werkte ik in Londen bij BBH (barrel Bogle & Hegarty), een heel groot marketingkantoor, bij Apple wat natuurlijk het meest winstgevende techbedrijf van de wereld is, bij verschillende creatieve tech startups en bij PVH, in e-commerce. Ik was een tijdje bang dat ik hierdoor werd gezien als een jobhopper, want ik was overal maar twee tot vier jaar. Als ik nu terugkijk heb ik juist bij elke baan zóveel geleerd en dat heeft me dat juist gebracht tot waar ik nu ben. Alles komt samen bij Nxt Museum.”

Wat heeft jou geïnspireerd om Nxt Museum op te zetten?

“Toen ik na 7 jaar in Londen en een half jaar in Parijs terug kwam in Amsterdam miste ik best wel wat in de kunstwereld. Ik vond het hier allemaal heel traditioneel en dat terwijl Amsterdam de stad is met de meeste musea per vierkante meter ter wereld. Nederland staat bekend om zijn oude meesters uit de Gouden Eeuw, maar er zijn juist ook heel veel makers, zoals digital artists, internet artists, video artists en virtual reality makers, die nog geen platform hadden. Vanuit daar kwam mijn visie om hen een permanente plek te bieden.”

Wat heb je nodig om als ondernemer te starten?

“Er zijn een aantal kwaliteiten die je als ondernemer gewoon echt moet hebben. Zo moet je bijvoorbeeld niet iemand zijn die altijd beren op de weg ziet. Als ik ze zie dan zie ik ook drie manieren om er omheen, eroverheen of onderdoor te rijden. Dat heb je nodig.”

Hoe heb jij jezelf voorbereid op het ondernemerschap?

“Allereerst was het al een heel grote stap om mijn baan op te zeggen. Als je dit risico gaat nemen is het belangrijk dat je een strak business plan hebt. Daarnaast was het voor mij belangrijk om veel goede adviseurs om me heen te verzamelen met kennis van verschillende vakgebieden. Het netwerk dat ik in de voorafgaande jaren had opgebouwd heeft me echt heel erg geholpen. Hierdoor leerde ik ook hoe belangrijk het is om te durven vragen om hulp. Zelf denk je vaak dat niemand op je zit te wachten, maar de meeste mensen vinden het vooral heel leuk om anderen te kunnen helpen.

Daarnaast is het voor mij enorm veel waard dat ik op veel plekken in de wereld ben geweest, heb gestudeerd en heb gewerkt. Ik neem elke dag zo veel verschillende perspectieven met me mee. Dat is heel waardevol.”

Zijn er onderdelen van het ondernemerschap die je van te voren anders had ingeschat?

”De hoeveelheid tijd die je kwijt bent aan juridische vraagstukken en aan HR. Dat was voor mij allemaal nieuw, maar juist daar leer je heel veel van.

Het andere waar ik niet op voorbereid én van te voren niet mee bezig was, is de publieke rol die ik heb gekregen. Ineens werd ik gevraagd om mijn mening te geven over bepaalde zaken en te praten over nieuwe trends in de kunstwereld. Ik vind het heel leuk om te doen, maar had echt geen idee dat er zoveel bij kwam kijken. Doordat ik nu in deze positie zit, zorg ik dat ik mezelf nóg meer push om echt alles te lezen en precies te weten wat er allemaal speelt. In de kunstwereld, maar ook in de wereld van tech, onderwijs en de stad. Het mooiste eraan vind ik dat ik de kans krijg echt iets bij te dragen.”

Toen je begon was er nog niet veel concurrentie voor new media art, want je was zowat de eerste. Inmiddels wordt er ook bij andere musea steeds meer op ingespeeld. Hoe anticipeer je daarop?

”Nieuwe mediakunst bestaat al tientallen jaren zoals computer art, internet art, virtual reality art en 3d printing. Deze vormen van kunst krijgen de laatste jaren een steeds serieuzere rol in de traditionele kunstwereld. Centre Pompidou in Parijs, het Lacma in LA en The Whitney in New York hebben recentelijk allemaal een NFT collectie aangekocht en zijn ook steeds meer bezig met kunst die gemaakt is met artificial intelligence en met computing. Er is dus zeker een shift gaande waarin contemporary art museums meegaan met de tijd, zoals het natuurlijk hoort. Wij doen het wel echt anders. We hebben het idee van de traditionele ‘white cube gallery’, omgebogen tot ‘black box’, waardoor Nxt Museum meer weg heeft van een immersive studio. De bezoeker is echt onderdeel van de kunst.

Ook richten we ons op een veel jongere doelgroep en cureren we heel divers talent van over de hele wereld. Bij Nxt Museum zijn niet alleen de kunstenaars te zien die het al hebben gemaakt. Juist ook kunstenaars die uit een milieu komen waardoor ze minder kansen hebben gekregen of gewoon nog helemaal niet bekend zijn krijgen een podium. We zijn dus ook altijd op zoek naar opkomend talent.

Daarbij zijn we tot half 11 ’s avonds open en geven we dance feesten in het museum. Ook mag je juist wél foto’s maken en aan de werken komen en is er net een waanzinnig informeel fine dining restaurant bij ons geopend. Het past dus veel meer bij de huidige tijdsgeest en juist dat onderscheidt Nxt Museum.”

Wat zijn jouw dromen en doelen voor de toekomst?

”Internationale groei staat met stipt op één. Ik zou het heel gaaf vinden om samen te werken met instituten in het buitenland. Bijvoorbeeld om tentoonstellingen die hier ontwikkeld zijn daar te laten zien. Ook zou ik heel graag willen werken aan een plekje in de virtuele wereld. Welke vorm dat precies aan zal gaan nemen? Dat weet ik nog niet.”

Welk advies zou je iemand willen geven met dezelfde dromen en drive als jij?

”Droom groot en lever nooit in op iets waar je in gelooft. Als je écht ergens in gelooft moet je ervoor gaan. Voor mij was het de beste beslissing in mijn leven tot nu toe. Maar je moet absoluut niet verwachten dat het makkelijk wordt.

Zelf iets oprichten is echt hard werken en ook heel veel problemen oplossen – vele malen meer dan de successen die je bijvoorbeeld ziet op social media. Hetgeen dat ik ervoor terug krijg is elke seconde enorm waard. En never be scared to ask for advice!”

‘Ik liep superster Lizzo tegen het lijf in Nxt Museum en ze was zichtbaar onder invloed’